一个传统的旅行小窍门:国际航班的机票订得越早,价格就越便宜。

但这个观点是错误的。对机票价格走势的研究发现,最佳的订票时间是在出发前的两三个月。在这之前订票的话,相同的座位你可能会比晚些订票的人多花好几百美元;而临近出发才急忙买票也会付出高昂代价,因为这时候的机票价格通常都会上涨。

咨询顾问鲍勃•哈瑞尔(Bob Harrell)在过去九个月来,为《华尔街日报》跟踪机票价格,研究约100个国际航线的价格走势,他说,“国际机票的起始价格会很高,然后慢慢下降,最低点是在出发前的两个月左右。”

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选择何时买票是安排旅程时最让人操心的决策之一。航空公司会定期上下浮动票价,有时候同一天甚至调整好几次,买到特价票的时机稍纵即逝,热门航线上的便宜座位也十分稀缺。如果你坚持要等一个好价格,一路攀升的票价可能让你追悔莫及;而如果不去货比三家就贸然订票,随后的价格下跌也会让你出离愤怒。

就国内航班而言,特价票通常在每周一的晚上放出,因此周二和周三经常出现最优惠的机票。(不过,大多数休闲度假者往往在周末订票,而那时的价格可能是比较高的。)旅行规划网站FareCompare发现,68%的美国国内特价票是在周一晚上放出的,优惠价格通常会保持一到三天。

FareCompare的首席执行长瑞克•肖恩尼(Rick Seaney)说,“国内机票的价格走势很有规律。但国际机票的价格走势往往变幻莫测。”

机票价格分析人士说,航空公司会针对每条国际航线来试探市场需求,起始票价较高,然后再放出一批价格较低的座位,比如在出发时间前的四五个月。如果某些航班的机票订出速度比往年更快,价格就会上扬。如果销售情况比历史走势要差,价格可能进一步下跌。不过,往往在出发前的两三个月,票价才会降到最低点,因为那时候航空公司开始对国际航班上还没卖出去的座位担心起来。

票价专家表示,国际机票的特价促销是季节性的,而不是每周都会出现,优惠政策往往不会覆盖全球,而是分不同航线推出。

肖恩尼说,“可能会有一批法国航线的特价票,或者一批休斯顿航线的特价票。”

航空公司经常在7月底或8月初推出秋季旅行的特价票。票价专家说,一年中最便宜的票价会在2月份的国际航班上出现,而这类特价票通常在11月份或12月初投放市场。

举例而言:2012年6月25日周三,英国航空公司(British Airways)开始放出7月16日到9月2日之间往返伦敦的公务舱特价票,价格为2,012美元,而通常的价格在5,000到一万多美元之间。夏季的公务舱机票往往卖得不太好,而且奥运会也可能导致商务旅行的减少。

和美国国内机票的情况一样,周二、周三或周四的国际机票一般要比周末的机票便宜一些。

对于每条航线,航空公司都会把十几种甚至更多的票价方案纳入订票系统,并在特定的时间选择在特定航班适用哪一种方案。这通常基于机票的销售情况,以及航空公司对座位需求的预判,同时把那些订票较晚的商务旅行者的需求考虑在内。

哈瑞尔研究夏天旅游旺季的机票价格,发现在订票系统中最便宜的那批特价票起始价格很高,随后几个月逐步下跌,在出发前又开始回升。他对从美国前往欧洲的100条不同航线进行比较,发现就平均而言,夏天旺季票的最高价格出现在上一年的10月份,因此在10月份为来年的夏季旅行订票不是明智之举。

买这种旺季票的最佳时间是:四月份。

怎么才能知道自己选对了机票?如果可能,经常浏览一下机票价格,把最低的票价信息写下来。这些历史数据能帮你拿主意,看某张机票是否值得出手。微软公司(Microsoft Corp.)搜索引擎网站Bing.com的旅行订票板块能提供一些航线几个月来的历史价格走势。如果其中正好有你想订的航班,那就省事很多:你可以从走势图上看出,目前的机票价格与以往票价相比是高还是低。

早些时候,人们预期2012年夏季的国际机票价格会大幅上涨,但后来这一预期逐步缓和,票价随之回落。目前来看,价格仅比去年夏天有小幅上涨。

旅行服务商们表示,由于欧洲经济动荡,美国经济复苏缓慢,横跨大西洋两岸的欧美国际航线需求不振。很多人似乎更倾向于选择离家较近的度假地点,以此来控制夏季度假的开销。

根据Sabre控股公司(Sabre Holdings Corp.)旗下旅行服务网站Travelocity的数据,7月4日美国国庆节小长假期间的国际机票价格仅比去年上涨1.3%,2011年平均为888美元,而今年平均为899美元。两年前,Travelocity网站上国际机票的平均价格(包括往返于美国与加勒比海、墨西哥、加拿大、欧洲、亚洲和南美之间的航班)为804美元。

Travelocity网站称,往返于美国与2012年夏季奥运会举办城市伦敦之间的国际机票也呈现同样的走势,并没有出现因需求增加而导致票价大涨的情况。航空公司纷纷增开往返伦敦的航班,以满足运动员、教练、官员和观众的旅行需求。一开始的高票价,加上对伦敦大批人流集结的预先警告,可能吓走了一些游客。Travelocity说,其网站上今年夏天飞往伦敦的平均机票价格为1,226美元,比去年的1,197美元上涨2%。与此形成对比的是,飞往墨西哥旅游城市坎昆(Cancun)的机票价格比去年上涨了15%。

Travelocity的副总裁西蒙•布莱姆利(Simon Bramley)说,“从今年初到5月份,市场对伦敦航线的需求一直都非常非常强劲,而这种需求现在开始放缓。”

不过,航空燃油价格居高不下,这导致旅行者曾经享受过的许多非旺季特价票今年也踪迹罕见。肖恩尼说,航空公司在设定国际机票价格时,加入了平均450美元的往返燃油费,在一些航线上,各项税费和政府收取的费用可能达到200美元甚至更多。在美国,航空公司只能显示机票总价,旅行者看不到票价的具体构成情况。虽然燃油费只是票价成本的一部分,但越洋航班仅收取200美元的燃油费就意味着机票的起步价要在1,000美元左右。

肖恩尼说,“这真的让人们对于秋季和冬季的票价预期发生变化,以往这两个季节的国际机票价格在五、六百美元左右。”

肖恩尼说,他喜欢秋天去德国玩,享受慕尼黑啤酒节(Oktoberfest)的气氛。以前去德国的往返票价一般在700美元左右,但今年他有心理预期,票价应该会更贵一些。

Scott McCartney

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